气象上称24小时雨量大于或等于50毫米为暴雨；大于或等于100毫米为大暴雨；大于或等于200毫米为特大暴雨。
    根据《湖南省天气气候若干标准暂行规定》：任意10天内降水量≥200毫米，4～9月降水总量比常年多两成以上，4～6月降水总量比常年多三成以上，达到其中一条就认为发生了洪涝过程。 

    暴雨是湖南的主要灾害性天气，四季都可产生，但主要集中在春末至夏初，盛夏至初秋次之，即使是冬天，当具备一定条件时同样可降暴雨。据统计，从12月至次年2月，只有极少年份有暴雨发生，到3月暴雨开始增多，进入4月绝大多数年份都会出现暴雨，概率比3月增多，到6月达最大值，多数年的6月分是暴雨或大暴雨多发时段，也是洪涝灾害易发时期，7月逐渐减少，直到9月陡然降低后，在低值区内徘徊，即完成了一个周期。

    台风也是一种强降水天气系统，它造成的降雨强度和降雨范围都很大。通常一次台风过境，可带来150～330毫米的降水，有时在其他有利条件配合下，可形成1000毫米以上的强烈降雨过程。统计表明湖南省5～11月均有遭受台风暴雨袭击的可能，7～9月是湖南受台风影响的高峰季节，尤以8月为最多，11月份最少。对湖南影响最大的是广东登陆的台风，福建次之，台风登陆后减弱成热低压能继续北上，与西风带低槽结合，同样造成湖南大范围、强降水天气。

     暴雨是造成洪涝的主要原因。众所周知暴雨出现在不同的气候背景下会给人类社会活动带来截然不同的影响：久旱逢甘霖，是人们盼望的“喜雨”；阴雨绵绵之时，再遭暴雨，就是雪上加霜，不但财产损失，甚至生命受到威胁。暴雨多发时段对应洪涝多发期，即暴雨、特大暴雨、连续性暴雨或阴雨是导致洪涝的根本原因。
    洪涝包括山洪、江河泛滥、内涝和内渍。由于湖南大部分地区是山地，一般发生大暴雨或范围较大的暴雨时就有山洪灾害发生，短时内山涧洪水可陡涨数米乃至10余米，冲毁山下的田地作物、房屋道路、工程设施。如果暴雨发生在一段连续降水日之后，还可能引发山体滑坡、泥石流等更为惨重的地质灾害。
   据1951-2000年气象资料统计，1954、1962、1970、1973、1975、1977、1994、1995、1998、1999年是全省性洪涝年。而在1961、1964、1967、1968、1969、1980、1993、1996、1997年大部分或部分地区发生洪涝。另外还有1987年10月、1988年9月、1994年10月发生了全省性的秋季洪涝。50年中有21个洪涝年，平均2～3年出现一次洪涝。中华人民共和国建国以来共出现了18次较大范围洪涝，1990年以来出现了7次，这说明洪涝愈来愈频繁。