干旱一词在气象学上有两种含义：一是干旱气候，另一个是干旱灾害。
    干旱气候是指蒸发量比降水量大得多的一种气候。干旱气候与特定的地理环境和大气环流系统相联系。我国的干旱气候区包括西北地区大部，内蒙古西部和西藏北部。这里的自然景观是极端干旱的沙漠和戈壁。
    与干旱气候不同，干旱灾害是指某一地理范围在某一具体时段内的降水量比多年平均降水量显著偏少，导致该地区的经济活动(尤其是农业生产)和人类生活受到较大危害的现象。它的发生地区遍布全国。 

    旱灾是湖南影响最为严重的农业气象灾害
    干旱是对人类影响最广泛、造成经济损失最严重的自然灾害之一，旱灾影响形式虽然比洪涝灾害缓慢，但灾害涉及面往往很广，且后续和潜在危害也较大。湖南降水具有很强的季节性和地域性，常年6月下旬以后，湖南受西太平洋副热带高压控制，雨季结束进入盛夏晴热少雨季节，容易发生干旱灾害。干旱严重时使得溪河断流，塘坝、水库干涸，对航运、水电产生致命影响，甚至人畜饮水也会发生困难。尤其农业生产多在露天条件下进行，受干旱制约很大，夏秋季节正是湖南省农作物繁茂生长时期，天气炎热，降水少，蒸发大，农田水量不足，如遇久晴不雨，农作物体内水分大量亏缺，导致农作物生长发育不良而减产，甚至作物被干死绝收。因此，旱灾是湖南影响最为严重的农业气象灾害。

    湖南干旱特征：干旱频繁、旱情较重、夏秋干旱重于春旱、湘中旱重，山区较轻、多块块旱，插花旱。